农历七月十五，俗称七月半，也称“中元节”，也就是中国的“鬼节”，是我国民间的一个重要节日。七月十五，是鬼团圆的日子；八月十五，是人团圆的日子。
　    关于中元节的起源，有两种不同的传说。
　    一说是起源于道教和佛教。在道教中，称之为中元节。据《道藏》载：“中元之日，地官勾搜选众人，分别善恶……于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇。囚徒饿鬼，当时解脱。”因此自古以来，民间都认为这一天是祭祀亡亲、悼念祖先的日子。
　   在佛教中，佛教徒称之为盂兰盆节，。“盂兰盆”一词，来自佛经中的目莲救母的故事，是梵文Ulambana的音译，原意为“救倒悬”，也就是解救在地狱里受苦的鬼魂。“盂兰”是梵语，倒悬的意思，盆是指供品的盛器。
　   佛典《孟兰盆经》中记载这么一个故事，说是释迦牟尼的十大弟子之一目连，得到六通后，想报答父母的养育之恩，即用道眼视察，看到已逝去的母亲在饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。
　   目连十分伤心，于是用钵盛饭，想送给母亲吃，但是饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化为灰烬。目连无奈，哭着请求佛祖帮助救救他的母亲。佛祖说：“你母亲罪孽深重，你一人是救不了的，要靠十方僧众的道力才行，你要在七月十五日众僧结夏安居修行圆满的日子里，敬设盛大的孟兰盆供，以百味饮食供养十方众僧，依靠他们的感神道力，才能救出你的母亲。”目连照佛祖的指点去做，他的母亲真的脱离了饿鬼道。
　   佛祖还说：“今后凡佛弟子行慈孝时，都可于七月十五日佛自恣时，佛喜欢日，备办百味饮食，广设盂兰盆供，供养众僧，这样做既可为在生父母添福添寿，又可为已逝的父母离开苦海，得到快乐，以报答父母的养育之恩。
　   到了西晋，《盂兰盆经》被译成汉文，因为它所提倡的报答父母养育之恩，和我国儒家传统的孝顺父母的思想大致相同，所以受到君王的赞扬和重视，并在我国广为流传。自梁武帝在南方创设盂兰盆会后，已成为一种习俗，规模有增无减。唐代宗李豫每逢七月十五日，都要在宫中举行盛大的盂兰盆会。城中的寺院也要备办供品，陈列于佛像之前，十分虔诚。
　   宋、元年间，七月十五这一天已演变为民间的祭祖日，家家祭祖亡亲，并且盛行放河灯超度孤魂野鬼活动。到了清代，对七月十五日中元节的祭祀活动，更为重视，各地寺、院、庵、观普遍举行盂兰盆会，并在街巷设高台诵经念文，作水陆道畅，演《目连救母》戏，有的还有舞狮、杂耍等活动，夜晚还把扎糊的大小纸船，放入水中，点火焚化，同时还点放河灯，称之谓“慈航普渡”，十分热闹。除外，当时各家各户，都要在门外路旁烧纸钱，以祀野鬼。
　    另一说是由古代“郊社”演变而来，相当于西方的“感恩节”。农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。后来从素食发展为荤食,从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠， “七月半”也就演变成“送鬼节”。
　   在中国民间的习俗中，“七月半”是清明节之后的另一重要的祭祀时节。其最大的差别就在于：清明节往往聚族而祭，“七月半”大多是一家之祭。自七月之初，城镇街道中就可看到成山的祭品，冥纸、冥衣、灵屋、线香和鞭炮，琳琅满目。自初十日开始，家家户户便要将厅堂打扫干净，神龛前置香案、置先祖牌位，备酒肴馔品连日供奉，以迎故祖。到了十三日，焚烧冥衣、冥钱、灵屋祭奠新逝的长者；十四日是送祖之日，用冥纸写上祖先的名讳在户外焚烧以祭奠故祖。烧纸钱是不能只独给自己的亡亲，也要给无后人的亡灵烧一点，否则难免他们不会在阴间为难自家故祖，于是这便有了十五日夜为孤鬼“烧孤衣”传统。 　　　　　现在版本升级了，原来烧纸和花边太“土”，满足不了阴间的生活需要，烧的是百元冥钞、纸制的金戒指、金元宝、手机、电视机、电冰箱、别墅、小轿车，更有一些孝顺子孙的还会给在阴间备受寂寞的老祖宗配备纸扎的小姐、小秘。社会经济发展，社会生活变化。时代变迁，习俗也跟随着变迁，连人们历朝历代早已化着亡鬼的先祖也充分享受到现代的气息。
　   在人类历史发展的长河里，每一个家庭不知失去了多少位亲人。没有一代代亲人的辛勤养育，就不会有人类的生存繁衍。历代祖先离开人世，到那不可捉摸的冥冥世界。痛失亲人当然是最伤心的最痛苦的事情。为了寄托对亲人的无限思念之情，人们把这美好的思念的情谊放在七月半的日子里。因此，对于过七月半这个美好的日子，祭奠冥世亲人，寄托自己的哀思，是中国人最庄严隆重的习俗。时至今日，七月十五日中元节这一天，我国仍有许多地方，保持着祭祀祖先的习俗。
　   中国七月半的鬼节，并不是某个地方所特有，全国各地的风俗亦大同小异。即使是西方也有鬼节，西方国家把每年的10月31日定为万圣节。人同此心，心同此理，古今中外都不例外。中国具有久远的儒家传统，孝顺父母的思想影响深远，人们普遍重视。因为报答父母养育之恩，在七月半的中元节里，祭奠祖先的习俗在我国广为流传。